Ученые предположили, что небесное тело, удар которого по Земле примерно 66 миллионов лет назад спровоцировал массовое вымирание, могло принадлежать к чрезвычайно редкой разновидности углистых хондритов класса CO. Определить возможный состав астероида исследователям позволило изучение изотопного состава никеля. Соответствующая информация была опубликована 19 июля в издании Science Daily.
Поскольку значительная доля объекта испарилась при ударе, в геологических слоях уцелело лишь незначительное количество его материи. Однако изотопная сигнатура никеля дала возможность ученым идентифицировать астероид как углистый хондрит класса CO, который также именуют хондритом типа Орнан.
Эти небесные объекты существенно отличаются от метеоритов, которые обычно выставляются в музеях. Для них характерно относительно низкое содержание летучих элементов — углерода, воды, цинка и серы. Как отметил один из соавторов исследования, профессор Филипп Клейса, новые результаты не пересматривают общую концепцию массового вымирания, но снижают вероятность гипотезы, по которой решающим фактором стала сера, изначально присутствовавшая в самом астероиде.
Исследователи полагают, что главную роль могло сыграть колоссальное количество мельчайших частиц, поднятых в воздух после столкновения. Такие частицы способны были блокировать солнечные лучи и спровоцировать стремительное глобальное похолодание. В то же время этот вывод не отрицает возможного воздействия серосодержащих горных пород в зоне удара.
Точный регион происхождения этого космического тела пока не определен. Оно могло прибыть из отдаленного участка Солнечной системы либо из внешней области главного пояса астероидов, вблизи орбиты Юпитера.
Углистые хондриты представляют собой примерно 5% от всех метеоритов, найденных на Земле. Класс CO составляет лишь небольшую долю этого семейства. Подобные тела относят к наиболее древним и мало измененным формам материи, дошедшим до нас с эпохи формирования Солнечной системы.
Согласно расчетам ученых, поперечник упавшего на Землю астероида находился в диапазоне от 10 до 15 километров. Объект летел со скоростью порядка 64 тысяч километров в час и сформировал кратер Чиксулуб, расположенный под мексиканским полуостровом Юкатан. Это событие вызвало гибель примерно 75% всех биологических видов, обитавших на планете, в том числе всех нептичьих динозавров.
Пятнадцатого июля издание Phys.org рассказало о подтверждении возраста Вселенной с помощью звезд Млечного Пути. В соответствии с полученными данными, возраст самой старой звезды составляет приблизительно 13,73 миллиарда лет.