Космическое тело, удар которого по Земле примерно 66 миллионов лет назад вызвал массовое вымирание, вероятно, принадлежало к очень редкой разновидности углистых хондритов — классу CO. Установить возможный состав объекта исследователям позволило изучение изотопов никеля. Об этом 19 июля рассказали в издании Science Daily.
Поскольку основная часть небесного тела испарилась при ударе, в горных породах уцелело лишь минимальное количество его материала. Однако изотопная сигнатура никеля дала возможность ученым классифицировать астероид как углистый хондрит типа CO, который также называют хондритом Орнан.
Подобные объекты сильно отличаются от типичных музейных метеоритов. Они содержат относительно небольшое количество летучих элементов — углерода, воды, цинка и серы. Как отметил один из авторов исследования, профессор Филипп Клейс, новые результаты не пересматривают общую схему массового вымирания, однако снижают правдоподобность гипотезы о решающем вкладе серы, изначально присутствовавшей в самом астероиде.
Исследователи допускают, что главной причиной послужили колоссальные объемы мельчайших частиц, выброшенных в атмосферу вследствие удара. Эти частицы способны были заблокировать поступление солнечных лучей и спровоцировать стремительное глобальное похолодание. Вместе с тем сделанный вывод не отрицает воздействия сернистых пород в месте падения.
Где именно сформировался астероид, пока не выяснено. Он мог прибыть из далеких регионов Солнечной системы либо из внешней зоны главного пояса астероидов возле орбиты Юпитера.
На долю углистых хондритов приходится примерно 5% всех метеоритов, найденных на Земле. Класс CO представляет собой лишь небольшую часть этой группы. Подобные тела признаются одним из самых старых и наименее преобразованных типов материи, уцелевшей с момента рождения Солнечной системы.
Согласно расчетам специалистов, диаметр упавшего астероида находился в пределах 10–15 км. Объект несся со скоростью порядка 64 тысяч км/ч и создал кратер Чиксулуб, расположенный под мексиканским полуостровом Юкатан. Катаклизм стал причиной гибели около 75% всех видов, населявших планету, в том числе всех нептичьих динозавров.
Пятнадцатого июля издание Phys.org информировало о подтверждении возраста Вселенной на основе данных о звездах Млечного Пути. Согласно полученным результатам, самой старой звезде около 13,73 миллиарда лет.