Исследователи из Аризонского университета и Национальных институтов здоровья США (NIH) выяснили, что астроциты, клетки мозга, которые ранее считались второстепенными, играют непосредственную роль в создании, воспроизведении и затухании воспоминаний, связанных со страхом. Эксперименты на мышах показали, что изменение их активности напрямую сказывается на силе страховых реакций. Соответствующая публикация появилась в журнале Science Daily 4 апреля.

«Впервые нам удалось показать, что астроциты кодируют и поддерживают нейронную передачу сигналов страха», — заявила один из ведущих авторов работы, ассистент профессора кафедры нейронаук университета Аризоны Линдси Халладей.

Звездообразные клетки, пронизывающие мозг своими отростками и окружающие нейроны, на протяжении десятилетий рассматривались лишь как структурная и метаболическая поддержка для нервных клеток. Однако новое исследование опровергает эту точку зрения, демонстрируя, что астроциты имеют такое же значение для обработки информации об опасности, как и сами нейроны.

Работа проводилась на мышах с использованием флуоресцентных сенсоров, которые позволяли в реальном времени отслеживать активность астроцитов. Ученые сконцентрировались на миндалевидном теле — области мозга, ответственной за формирование страха. Было установлено, что активность астроцитов увеличивалась в момент создания страхового воспоминания и при его последующем воспроизведении, а затем снижалась по мере угасания реакции.

Экспериментаторы специально усиливали и подавляли сигналы, посылаемые астроцитами соседним нейронам. Усиление сигнала вело к более выраженным страховым воспоминаниям, а его ослабление — к снижению интенсивности реакции. Это доказывает, что астроциты не просто пассивно сопровождают нейронные процессы, а активно участвуют в их формировании.

Нарушение функции астроцитов препятствовало формированию у нейронов паттернов активности, связанных со страхом, и мешало передаче сигналов о защитных реакциях в другие мозговые отделы. Влияние этих клеток распространялось и на префронтальную кору, зону, ответственную за принятие решений. По всей видимости, астроциты помогают мозгу не только запоминать угрозы, но и подбирать адекватные ответные действия.

Как отметила Халладей, понимание роли астроцитов в цепи формирования страха может пролить свет на ключевой вопрос: почему люди с тревожными расстройствами или посттравматическим стрессовым расстройством (ПТСР) испытывают страх в ситуациях, которые объективно безопасны.

Ранее, 25 февраля, журнал Medical Xpress сообщал, что ученые из Бохумского университета доказали возможность значительного ускорения процесса избавления от страха путем активации определенных нейронов в мозге. Это открытие может стать важным шагом в создании новых методов терапии тревожных расстройств, включая посттравматическое стрессовое расстройство.